若有一純物質(zhì)液體與其氣相共存，不難理解，液體體相中的分子與表面層分子的受力狀況是不相同的。體相中的分子受周圍分子的作用力是各向均等的，分子猶如在一個均勻的力場中自由地運動;而表面層中的分子受周圍分子的作用則是各向不均等的。（ www.sunliwen.cn/ ）由于通常氣相的密度遠低于液相，致使表而層分子的受力是不對稱的，它們會受到垂直于表面目方向指向液體體相的合力的作用，這個合力來自液體分子間的作用，單位而積的這個作用力便稱為內(nèi)壓力。

表面層中的分子正是由于受到內(nèi)壓力的作用，使它們產(chǎn)生一種避離表而的傾向。于是，在可能的情況下，液體將盡可能地縮小其表而積。這種傾向猶如表面有一層繃緊的薄膜，使其受到一種收縮張力的作用，表而上單位長度的收縮張力便稱為表面張力或界面張力。

由此可見，表面張力與內(nèi)壓力是兩個不同概念的力，前者作用于表面，力的作用方向與表面相切，其作用是使表面盡可能縮小;而后者則源于分子間作用力的合力，其作用方向垂直于表面目的指向液體的體相。這兩種力密切相關(guān)，實為因果關(guān)系。有些所小的力學類比來形象地表小兩者間的關(guān)系猶如用滑輪舉起重物，舉重所做的功即為水平方向拉力所做的功，意即擴大液體表面積所增大的表面自由能等于液體從體相反抗內(nèi)壓力移至表面需做之功。

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